La teoría de la evolución es una teoría científica que esencialmente afirma que las especies cambian con el tiempo. Hay muchas formas diferentes en que las especies cambian, pero la mayoría de ellas pueden describirse mediante la idea de la selección natural. La teoría de la evolución a través de la selección natural fue la primera teoría científica que reunió la evidencia del cambio a través del tiempo, así como un mecanismo de cómo sucede.
Historia de la teoría de la evolución
La idea de que los rasgos se transmiten de padres a hijos existe desde la época de los antiguos filósofos griegos. A mediados del siglo XVIII, Carolus Linnaeus ideó su sistema de nomenclatura taxonómica, que agrupaba las especies similares e implicaba que había una conexión evolutiva entre las especies del mismo grupo.
A finales del siglo XVIII surgieron las primeras teorías de que las especies cambiaban con el tiempo. Científicos como el Conde de Buffon y el abuelo de Charles Darwin, Erasmus Darwin, propusieron que las especies cambiaban con el tiempo, pero ninguno de ellos pudo explicar cómo o por qué cambiaban. También mantuvieron sus ideas en secreto debido a lo controvertidas que eran en comparación con las opiniones religiosas aceptadas en la época.
John Baptiste Lamarck, alumno del Conde de Buffon, fue el primero en afirmar públicamente que las especies cambiaban con el tiempo. Sin embargo, parte de su teoría era incorrecta. Lamarck propuso que los rasgos adquiridos se transmitían a la descendencia. Georges Cuvier pudo demostrar que esa parte de la teoría era incorrecta, pero también tenía pruebas de que antes había especies vivas que habían evolucionado y se habían extinguido.
Cuvier creía en el catastrofismo, es decir, que estos cambios y extinciones en la naturaleza ocurrían de forma repentina y violenta. James Hutton y Charles Lyell contrarrestaron el argumento de Cuvier con la idea del uniformitarismo. Esta teoría decía que los cambios ocurren lentamente y se acumulan con el tiempo.
Darwin y la selección natural
A veces llamada «la supervivencia del más apto», la selección natural fue explicada por Charles Darwin en su libro El origen de las especies. En el libro, Darwin propuso que los individuos con los rasgos más adecuados para su entorno vivían lo suficiente para reproducirse y transmitían esos rasgos deseables a su descendencia. Si un individuo tenía rasgos menos favorables, moría y no transmitía esos rasgos. Con el tiempo, sólo sobrevivieron los rasgos «más aptos» de la especie. Con el tiempo, después de pasar suficiente tiempo, estas pequeñas adaptaciones se sumarían para crear nuevas especies. Estos cambios son precisamente los que nos hacen humanos.
Darwin no fue la única persona que planteó esta idea en su momento. Alfred Russel Wallace también tenía pruebas y llegó a las mismas conclusiones que Darwin por la misma época. Colaboraron durante un corto periodo de tiempo y presentaron conjuntamente sus hallazgos. Armados con pruebas de todo el mundo gracias a sus diversos viajes, Darwin y Wallace recibieron respuestas favorables en la comunidad científica sobre sus ideas. La colaboración terminó cuando Darwin publicó su libro.
Una parte muy importante de la teoría de la evolución a través de la selección natural es la comprensión de que los individuos no pueden evolucionar; sólo pueden adaptarse a sus entornos. Esas adaptaciones se van sumando con el tiempo y, finalmente, toda la especie ha evolucionado respecto a cómo era antes. Esto puede llevar a la formación de nuevas especies y, en ocasiones, a la extinción de las más antiguas.
Pruebas de la evolución
Hay muchas pruebas que apoyan la teoría de la evolución. Darwin se basó en las anatomías similares de las especies para relacionarlas. También contaba con algunas pruebas fósiles que mostraban ligeros cambios en la estructura corporal de las especies a lo largo del tiempo, a menudo dando lugar a estructuras vestigiales. Por supuesto, el registro fósil está incompleto y tiene «eslabones perdidos».